Un faisceau lumineux issu d'une lampe halogène (lumière blanche, poly chromatique) passe par une fibre optique jusqu'à une sonde passive. Cette sonde passive possède une lentille à forte aberration chromatique. Le rôle de cette lentille est de décomposer le faisceau lumineux en longueurs d'ondes monochromatiques sur une certaine distance que l'on appelle gamme de mesure, ici 300 microns (cf. schéma suivant).

En fonction du relief de la surface analysée, certaines longueurs d'ondes monochromatiques vont être réfléchies.
Ces dernières vont être interprétées en terme d'altitude.

 Traitement de la surface

Les données acquises font l'objet d'un traitement informatique permettant de caractériser l'état de la surface, calculer  des paramètres normalisés 2D et 3D, mesurer des distances, hauteurs, angles, mesurer des volumes de creux ou de pics, représenter la surface en 2D et 3D suivant divers modes.